Alergia a las proteínas de la leche o intolerancia a la lactosa: ¿en qué se diferencian?

¿Cuál es la diferencia entre una alergia alimentaria y una intolerancia?

Alergias alimentarias

Una alergia alimentaria es una reacción del sistema inmunitario que se desencadena poco después de ingerir un determinado alimento. Un mal funcionamiento del sistema inmunitario provoca una reacción defensiva ante sustancias que parecen inofensivas, pero que se reconocen erróneamente como intrusas. Estas sustancias son, por lo general, proteínas que se encuentran de forma natural en los alimentos. Podrían ser proteínas de los huevos, los cacahuetes o la leche, como en el caso de la Alergia a la Proteína de la Leche de Vaca (CMPA).

La leche de cabra también contiene proteínas que podrían causar alergias. Por cierto, las principales proteínas responsables de la CMPA son muy similares a las presentes en la leche de cabra. Como resultado, más del 90 % de los niños con CMPA también son alérgicos a las proteínas de la leche de cabra1. Esto se conoce como reactividad cruzada.

En el caso de la alergia a la proteína de la leche, en la mayoría de los casos se manifestarán síntomas respiratorios (secreción nasal, sibilancias) o problemas cutáneos (erupciones).

Intolerancia alimentaria

Una intolerancia alimentaria se debe generalmente a una deficiencia enzimática. Las enzimas presentes en nuestro organismo descomponen los nutrientes que componen los alimentos que ingerimos (proteínas, grasas, hidratos de carbono). Si hay un déficit, el cuerpo puede tener dificultades para digerir un nutriente concreto, y los problemas digestivos (como dolor de estómago y diarrea) pueden aparecer entre 30 minutos y unas horas después de ingerir el alimento.

Más concretamente, la intolerancia a la lactosa está relacionada con una deficiencia de una enzima llamada lactasa, que digiere el principal azúcar de la leche: la lactosa. Esta deficiencia provoca síntomas digestivos desagradables, como la hinchazón.

En la intolerancia a la lactosa, la lactosa ingerida no es descompuesta por la lactasa y llega al colon completamente intacta, donde es fermentada por la flora intestinal. Esta fermentación produce gases intestinales, que a su vez provocan síntomas desagradables (hinchazón, flatulencia y/o diarrea, etc.).

¿Cómo puedo saber si soy alérgico a las proteínas de la leche o intolerante a la lactosa?

En ambos casos, es fundamental que obtengas un diagnóstico definitivo de un médico para:

• Evitar eliminar los productos lácteos sin una razón médica.
• Aprender a gestionar correctamente su dieta y comprender plenamente qué productos alimenticios debe evitar.

Diagnóstico de la alergia a las proteínas de la leche

La alergia a las proteínas de la leche debe ser diagnosticada por un alergólogo especialista. Su diagnóstico incluirá una serie de preguntas, un examen clínico exhaustivo y un estudio de sus hábitos alimenticios. A continuación, se realizarán pruebas cutáneas y, posiblemente, un análisis de sangre.

Diagnóstico de la alergia a las proteínas de la leche por un alergólogo especialista

Diagnóstico de la intolerancia a la lactosa

El diagnóstico de la intolerancia a la lactosa se realiza bajo supervisión médica mediante una prueba de tolerancia a la lactosa. Esta prueba se lleva a cabo con el estómago vacío y consiste en medir la cantidad de hidrógeno exhalado (que refleja la cantidad de gases intestinales producidos como resultado de la fermentación de la lactosa).

¿Puedo seguir consumiendo productos lácteos si soy intolerante a la lactosa o tengo alergia a la proteína de la leche de vaca?

En caso de alergia a la proteína de la leche de vaca (APLV), incluso una cantidad mínima de proteína de la leche de vaca puede desencadenar una reacción. Por lo tanto, es esencial seguir una dieta estricta destinada a eliminar cualquier alimento que pueda contener proteínas de la leche de vaca.

Esto se aplica directamente a la leche de vaca y a los productos lácteos derivados de la leche de vaca, así como a cualquier otro alimento en cuyos ingredientes figuren las proteínas de la leche. Por lo tanto, es extremadamente importante que las personas con CMPA lean atentamente las etiquetas de los productos alimenticios que consumen.

Las personas con APLV deben leer atentamente las etiquetas de los productos alimenticios que consumen.

Además, las personas alérgicas a las proteínas de la leche de vaca no deben sustituir la leche de vaca por leche de cabra u oveja sin consejo médico, ya que puede producirse una «reactividad cruzada».

Sin embargo, algunas alergias alimentarias desaparecen espontáneamente a medida que aumenta la edad. Este es el caso de la mayoría de las alergias a la leche, los huevos y el pescado. Por ello, las alergias a las proteínas de la leche de vaca en la mayoría de los niños pequeños desaparecen una vez que alcanzan los tres años. A partir de entonces, los productos lácteos pueden reintroducirse gradualmente bajo supervisión médica.

En el caso de la intolerancia a la lactosa, no es necesaria una dieta estricta que elimine por completo los productos lácteos, y hay varias razones para ello:

• Por un lado, aparte de los desagradables síntomas digestivos, no se conocen efectos negativos a largo plazo para la salud derivados de la intolerancia a la lactosa.
• Por otro lado, sin embargo, un estudio realizado en sujetos con deficiencia de lactasa (la enzima que descompone la lactosa) demostró que se podían tolerar hasta 7 g de lactosa de una sola vez sin experimentar síntomas digestivos adicionales, en comparación con el consumo de leche especial «sin lactosa».
• Por último, cabe señalar que muchos productos lácteos apenas contienen lactosa, como es el caso de los quesos curados.

Puntos clave que hay que recordar

Principales diferencias entre la alergia a las proteínas de la leche y la intolerancia a la lactosa

En ambos casos, hay dos puntos muy importantes que hay que recordar:

1. Las personas alérgicas a las proteínas de la leche de vaca no deben sustituir la leche de vaca por leche de cabra sin consejo médico.
2. En caso de intolerancia a la lactosa, no es necesario eliminar la leche ni los productos lácteos de la dieta, ya sean de vaca, de cabra o de oveja.

1 Bellioni-Businco B., Paganelli R., Lucenti P., Giampietro P.G., Perborn H., Businco L., 1999. Allergenicity of goat’s milk in children with cow’s milk allergy. J Allergy Clin Immunol., 103(6):1191-1194.