Une allergie aux protéines du lait ou une intolérance au lactose : quelle est la différence ?

Quelle est la différence entre une allergie alimentaire et une intolérance ?

Allergies alimentaires

Une allergie alimentaire est une réaction du système immunitaire qui se déclenche peu après l’ingestion d’un aliment donné. Un dysfonctionnement du système immunitaire provoque une réaction de défense face à des substances qui semblent inoffensives mais qui sont identifiées à tort comme des intrus. Ces intrus sont généralement des protéines naturellement présentes dans les aliments. Il peut s’agir de protéines présentes dans les œufs, les arachides ou le lait, comme dans le cas d’une allergie aux protéines du lait de vache (APLV).

Le lait de chèvre contient également des protéines susceptibles de provoquer des allergies. D’ailleurs, les principales protéines responsables de l’APLV sont très similaires à celles présentes dans le lait de chèvre. Par conséquent, plus de 90 % des enfants atteints d’APLV sont également allergiques aux protéines du lait de chèvre1. C’est ce qu’on appelle la réactivité croisée.

En cas d’allergie aux protéines du lait, des symptômes respiratoires (écoulement nasal, respiration sifflante) ou des problèmes cutanés (éruption cutanée) apparaissent dans la plupart des cas.

Intolérance alimentaire

Une intolérance alimentaire est généralement due à un déficit enzymatique. Les enzymes présentes dans notre organisme décomposent les nutriments qui composent les aliments que nous consommons (protéines, lipides, glucides). En cas de déficit, l’organisme peut avoir des difficultés à digérer un nutriment particulier, et des problèmes digestifs (tels que des douleurs abdominales et de la diarrhée) peuvent apparaître entre 30 minutes et quelques heures après l’ingestion de l’aliment.

Plus précisément, l’intolérance au lactose est liée à un déficit en lactase, une enzyme qui digère le principal sucre présent dans le lait, le lactose. Ce déficit entraîne des symptômes digestifs désagréables, tels que des ballonnements.

En cas d’intolérance au lactose, le lactose ingéré n’est pas décomposé par la lactase et arrive dans le côlon en l’état, où il est fermenté par la flore intestinale. Cette fermentation produit alors des gaz intestinaux, qui provoquent à leur tour des symptômes désagréables (ballonnements, flatulences et/ou diarrhée, etc.).

Comment savoir si je suis allergique aux protéines du lait ou intolérant au lactose ?

Dans les deux cas, il est essentiel d’obtenir un diagnostic définitif auprès d’un médecin afin de :

• Éviter de supprimer les produits laitiers sans raison médicale.
• Apprendre à gérer correctement votre alimentation et comprendre parfaitement quels produits alimentaires éviter.

Diagnostiquer une allergie aux protéines du lait

Une allergie aux protéines du lait doit être diagnostiquée par un allergologue spécialisé. Son diagnostic comprendra une série de questions, un examen clinique approfondi et une analyse de vos habitudes alimentaires. Il sera suivi de tests cutanés et éventuellement d’une prise de sang.

Diagnosis of a milk protein allergy by a specialist allergist

Diagnostic d’une intolérance au lactose

Le diagnostic d’une intolérance au lactose s’effectue sous surveillance médicale à l’aide d’un test de tolérance au lactose. Ce test est réalisé à jeun et consiste à mesurer la quantité d’hydrogène expiré (qui reflète la quantité de gaz intestinaux produits par la fermentation du lactose).

Puis-je continuer à consommer des produits laitiers si je suis intolérant au lactose ou si je souffre d’une allergie aux protéines du lait de vache ?

En cas d’allergie aux protéines du lait de vache (APLV), même une infime quantité de protéines du lait de vache peut déclencher une réaction. Un régime alimentaire strict visant à éliminer tout aliment susceptible de contenir des protéines du lait de vache est donc indispensable.

Cela s’applique directement au lait de vache et aux produits laitiers dérivés du lait de vache, ainsi qu’à tout autre aliment dont la liste des ingrédients mentionne des protéines de lait. Il est donc extrêmement important pour les personnes atteintes d’une allergie aux protéines du lait de vache (APLV) de lire attentivement les étiquettes des produits alimentaires qu’elles consomment.

People who have CMPA must carefully read the labels of food products they consume.

De plus, les personnes allergiques aux protéines du lait de vache ne doivent pas remplacer le lait de vache par du lait de chèvre ou de brebis sans avis médical, car une « réactivité croisée » peut se produire.

Cependant, certaines allergies alimentaires disparaissent spontanément avec l’âge. C’est le cas de la majorité des allergies au lait, aux œufs et au poisson. Ainsi, les allergies aux protéines du lait de vache disparaissent chez la plupart des jeunes enfants dès l’âge de trois ans. Les produits laitiers peuvent alors être réintroduits progressivement sous surveillance médicale.

En cas d’intolérance au lactose, un régime strict excluant totalement les produits laitiers n’est pas nécessaire, et ce pour plusieurs raisons :

• D’une part, mis à part les symptômes digestifs désagréables, il n’existe aucun effet négatif connu à long terme sur la santé résultant de l’intolérance au lactose.
• D’autre part, cependant, une étude menée sur des sujets présentant un déficit en lactase (l’enzyme qui décompose le lactose) a démontré que la consommation de jusqu’à 7 g de lactose en une seule fois pouvait être tolérée sans provoquer de symptômes digestifs supplémentaires, par rapport à la consommation de lait spécial « sans lactose ».
• Enfin, il convient de noter que de nombreux produits laitiers ne contiennent pratiquement pas de lactose, comme c’est le cas des fromages affinés.

Points clés à retenir

Principales différences entre une allergie aux protéines du lait et une intolérance au lactose

Allergie aux protéines du lait : 

• Une réaction allergique aux protéines du lait
• Implique le système immunitaire
• Symptômes digestifs ainsi que des problèmes respiratoires et cutanés
• Une petite quantité de protéines du lait peut déclencher une réaction allergique
• Régime d’élimination strict

Intolérance au lactose : 

• Intolérance au lactose, le sucre présent dans le lait
• N’implique pas le système immunitaire
• Symptômes digestifs UNIQUEMENT
• De petites quantités de lactose sont généralement tolérées
• Il est possible de consommer un certain nombre de produits laitiers par jour, de préférence répartis tout au long de la journée

Dans les deux cas, il y a deux points très importants à retenir :

1. Les personnes allergiques aux protéines du lait de vache ne doivent pas remplacer le lait de vache par du lait de chèvre sans avis médical.
2. En cas d’intolérance au lactose, vous n’avez pas besoin d’éliminer le lait ou les produits laitiers de votre alimentation, qu’ils soient à base de lait de vache, de chèvre ou de brebis.

Pour en savoir plus, consultez notre article dédié : « Puis-je continuer à consommer des produits laitiers si je suis intolérant au lactose ? »

1 Bellioni-Businco B., Paganelli R., Lucenti P., Giampietro P.G., Perborn H., Businco L., 1999. Allergenicity of goat’s milk in children with cow’s milk allergy. J Allergy Clin Immunol., 103(6):1191-1194.